中国跳棋的前身是正方跳棋(Halma)，是由美国人George Howard Monks于1883年到1884年发明的，也说法认为是1885年发明。这种跳棋可供2人或4人进行游戏，棋盘为正方形，共有256格，开始时棋子分布在角落，以最快跳到对角为目标，规则和现在的中国跳棋相似。Halma原文为希腊文的 ?λμα，为跳跃之意，游戏的灵感则来自一个于1854年发明的英国游戏Hoppity。
正方跳棋诞生后，很快又出现了使用六角形棋盘的变种，在1892就由德国著名的游戏公司Ravensburger取得专利，被命名为Sternhalma，意为星形跳棋，也就是后来所称的中国跳棋。与正方跳棋相比，游戏的变化和所需的技巧更加复杂。这个游戏在20世纪初期逐渐在各国开始流行，其较早的英文名为Hop Ching Checker Game，但随后被改为Chinese Checkers，但事实上和中国没有关系，只是为了从营销角度上增加神秘感。中国跳棋的称法来自英语，而在粤语中称作波子棋，因为弹珠也被广泛用作棋子，弹珠在粤语中的说法即为波子。
日本、韩国有种称为钻石跳棋的中国跳棋变体。